El Carcharodon megalodon, cuyo nombre significa "diente grande", derivado de los términos griegos μέγας (mega, «grande») y ὀδούς (odon, «diente»), es una especie extinta de tiburón que vivió aproximadamente entre 15.9 y 2.6 millones de años atrás, durante el Cenozoico (de mediados del Mioceno hasta el final del Plioceno). Es considerado como uno de los mayores y más poderosos depredadores en la historia de los vertebrados.
Comparación del tamaño de un diente de Megalodón con dientes de tiburón blanco.
Los restos fósiles indican que este tiburón gigante tuvo una distribución cosmopolita, con áreas de cría en zonas costeras cálidas. Carcharodon megalodon probablemente tuvo una influencia muy importante en la estructura de las comunidades marinas de su época.
Descubrimiento y Reconocimiento
De acuerdo a las ideas del Renacimiento, los gigantescos dientes triangulares fósiles que frecuentemente se hallaban inmersos en formaciones rocosas, se consideraron lenguas petrificadas (en latín glossopetrae) de dragones y serpientes. Esta interpretación fue corregida en 1667 por un naturalista danés, Nicolás Steno, quién las reconoció como pertenecientes a tiburones antiguos, basándose en la disección que realizó de una cabeza de tiburón actual.
Steno describió sus hallazgos en un estudio, Disección de la cabeza de un tiburón, que contenía una ilustración de la cabeza del tiburón actual junto a dos glossopetrae, para mostrar y destacar su similitud con los dientes de este animal. Según John Maisey, la lámina de Steno corresponde a la primera ilustración conocida de fósiles de Carcharodon megalodon. Por otro lado, este estudio constituye la primera interpretación certera sobre el origen orgánico de los fósiles.
Un naturalista suizo, Louis Agassiz, le dio a este tiburón su nombre científico, Carcharodon megalodon, en 1835, en su trabajo de investigación Recherches sur les poissons fossiles (investigaciones sobre los peces fósiles), que él completó en 1843. Los dientes de Carcharodon megalodon son morfológicamente similares a los dientes del gran tiburón blanco. Sobre la base de esta observación Agassiz asignó la especie megalodon al género Carcharodon. Aunque el nombre científico es C. megalodon, es frecuentemente apodado el tiburón megadiente o el tiburón blanco gigante o inclusive el tiburón monstruo.
Características de los Dientes de Megalodón
Carcharodon megalodon es representado en el registro fósil principalmente por dientes y centros de vértebras. Como en los demás tiburones, el esqueleto de Carcharodon megalodon estaba formado de cartílago más que de hueso; esto resulta en una pobre preservación de los especímenes encontrados. Sin embargo, los restos fósiles de Carcharodon megalodon indican que tenía los centros vertebrales densamente calcificados.
Los fósiles más comunes de Carcharodon megalodon son sus dientes. Las características diagnósticas de los dientes de Carcharodon megalodon incluyen: forma triangular, estructura robusta, gran tamaño, un borde finamente aserrado, y el cuello (base de la corona) con una visible forma de letra v. Los dientes de C. megalodon pueden medir cerca de 180 milímetros en altura perpendicular o longitud diagonal, y son los mayores en tamaño de cualquier especie conocida de tiburón.
Evolución de los dientes de megalodón a lo largo del tiempo.
Variaciones y Cúspides Laterales
El adulto C. chubutensis tenía cúspides, mientras que el megalodón adulto no las tenía, pero esta característica no es un identificador confiable de a qué especie pertenecía un diente, dijo Pérez. El megalodón juvenil podría tener cúspides, haciendo imposible discernir si un diente con cúspides provenía de C.
Esta es la razón por la cual los paleontólogos no pueden identificar exactamente cuándo se originó el megalodón o cuándo se extinguió C. "Como paleontólogos, no podemos mirar el ADN para decirnos qué es una especie distinta. Tenemos que hacer distinciones basadas en características físicas", dijo. "Creemos que es imposible hacer una distinción clara entre estas dos especies de tiburones. Las cúspides laterales podrían haber sido usadas para agarrar presas, dijo Pérez, lo que podría explicar por qué desaparecieron cuando estos tiburones cambiaron a un estilo de alimentación de corte. Otra posible función era evitar que los alimentos se atascaran entre los dientes de los tiburones, lo que podría provocar una enfermedad de las encías.
Tamaño de los Dientes y Estimación del Tamaño del Tiburón
Debido a los restos fragmentarios, estimar el tamaño de Carcharodon megalodon se ha convertido en un reto. Sin embargo, la comunidad científica reconoce que Carcharodon megalodon superaba en tamaño al tiburón ballena (Rhincodon typus). Los investigadores dirigieron sus estudios hacia dos aspectos del tamaño: longitud total (LT) y masa corporal (MC).
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En 2010, varios investigadores de tiburones estimaron la longitud total de C. megalodon sobre la base del método de Shimada. Entre los especímenes hallados en la formación Gatún de Panamá, el ejemplar número 2379 produjo una longitud total de 16 metros.
Gordon Hubbell de Gainesville en Estados Unidos, dispone de un diente superior anterior de C. megalodon cuya altura máxima es 184 mm. Adicionalmente, una reconstrucción de la mandíbula de C. megalodon contiene un diente cuya máxima altura reportada es 193 mm.
Distribución Geográfica de los Fósiles
Se conocen fósiles de Carcharodon megalodon procedentes de diferentes partes del mundo, que incluyen a Europa, América del Norte, América del Sur, Puerto Rico, Cuba, Jamaica, Australia, Nueva Zelanda, Japón, África, Malta, Granadinas, Islas Canarias, e India. Algunos dientes de Carcharodon megalodon se descubrieron en regiones muy alejadas de los continentes (por ejemplo, en la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico).
Mapa de distribución de los fósiles de Megalodón.
En una excavación se ha encontrado el diente más grande del mundo hasta el momento hallado de megalodon, el tiburón gigante prehistórico. Los dientes del megalodon tienen 17,5 centímetros de largo. A 600 kilómetros de la capital chilena, desierto de Atacama fue hace millones de años un lecho marino en el que habitaron multitud de especies marinas ya extintas.
Tabla Resumen de Métodos de Estimación de Tamaño
A continuación, se presenta una tabla que resume los diferentes métodos utilizados para estimar el tamaño del Carcharodon megalodon:
| Método | Investigador(es) | Descripción | Ejemplo de Resultado |
|---|---|---|---|
| Relación altura de la corona dental - longitud total | John E. Randall (1973) | Extrapolación de la relación en el gran tiburón blanco. | Diente de 115 mm: ~13 metros de longitud total |
| Relación lineal conservadora (altura dental máxima) | Gottfried, Compagno y Bowman (1996) | LT = − (0.22) + (0.096) × [altura máxima de DS (mm)] | Diente de 168 mm: ~15 metros de longitud total |
| Ancho de la raíz del diente superior anterior | Clifford Jeremiah (2002) | Por cada cm de anchura de la raíz, ~1.3 metros de tiburón. | Raíz de 12 cm: ~15 metros de longitud total |
| Relación lineal altura corona - longitud total | Kenshu Shimada (2002) | LT en cm = a + bx, donde x es la altura de la corona. | Diente de 168 mm: ~15 metros de longitud total |