La naturaleza nos sorprende constantemente con adaptaciones y comportamientos únicos en el reino animal. Desde rituales de apareamiento mortales hasta estrategias de supervivencia extremas, cada especie tiene su propia historia que contar. En este artículo, exploraremos algunos de estos fascinantes aspectos y desentrañaremos un mito popular: ¿el pato tiene dientes?
Comportamientos Extremos en el Reino Animal
El sexo: la fuerza instintiva que mueve y perpetúa la vida, a veces a costa de la propia. La reproducción significa para muchas especies arriesgar la vida, pero para algunas de ellas esta muerte es segura: hay animales que mueren a causa del sexo y su primera estación de apareamiento será la última.
El Antequino Pardo
El antequino pardo o de Stuart, también conocido como ratón marsupial de Macleay (Antechinus stuartii), es un pequeño animal que habita únicamente en una estrecha franja litoral del este de Australia. Estas diminutas criaturas ejemplifican a la perfección la máxima “crece rápido y muere joven”: las hembras, con suerte, pueden vivir unos dos años, mientras los machos no llegan a su primer aniversario. Y todo por el sexo.
Y es que estos pequeños marsupiales, al llegar a su primera época de celo, se entregan a un auténtico frenesí reproductivo. Durante dos semanas, los machos se aparean con todas las hembras que encuentran. Cada acoplamiento puede durar hasta 14 horas. Ni siquiera comen durante este periodo, pero consiguen una gran cantidad de energía metabolizando las proteínas de su masa corporal para transformarlas en glucosa, un proceso conocido como gluconeogénesis.
Este frenesí reproductivo causa en los machos una producción continua y desmesurada de hormonas del estrés que destruyen completamente su sistema inmunitario, garantizando de forma casi segura su muerte al cabo de pocas semanas, ya sea por enfermedades, infecciones o parásitos. Las hembras no corren una suerte mucho mejor: la mayoría muere tras dar a luz a su primera camada. Las que tienen más suerte (o desgracia, según se mire) sobrevivirán para vivir una segunda época de apareamiento y dar a luz a una segunda camada, pero no pasarán de esta.
La Mantis Religiosa
Seguramente el caso de “sexo mortal” más conocido del mundo animal es el de la mantis religiosa (Mantis religiosa; sí, ese es exactamente su nombre científico), en el que la hembra devora al macho, empezando por la cabeza, para conseguir nutrientes para su prole. Aun así, este desenlace no es tan habitual como se cree y el macho tiene posibilidades de sobrevivir.
La supervivencia del macho depende básicamente del factor sorpresa: si puede abordar a la hembra cuando esté desprevenida e inmovilizarla, podrá realizar la fecundación con relativa facilidad; una vez fecundada, debe ser rápido y huir antes de que esta consiga sujetarle. En un estudio de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) se observó que los machos que conseguían inmovilizar a su compañera tenían un 78% de posibilidades de escapar con vida.
Este comportamiento caníbal de las mantis no se limita al sexo: a menudo también los recién nacidos devoran a los que aún no han nacido. La motivación es la misma: obtener nutrientes. Estos insectos son caníbales por naturaleza y aprovechan cualquier situación de indefensión por parte de sus semejantes.
El Pato de Collar
El orden de los anseriformes, que incluye a muchas familias como los patos, ocas, gansos y cisnes, es conocido por su agresividad. Este rasgo se manifiesta muy especialmente en la época de apareamiento, en el que los machos de algunas especies se vuelven muy violentos con las hembras, y ninguna especie lo ejemplifica mejor que el pato de collar o ánade real (Anas platyrhynchos), una de las más comunes en el hemisferio norte.
Durante la época de apareamiento, estos animales se convierten en auténticos acosadores, sin molestarse siquiera en intentar seducir a las hembras con bailes o cantos como hacen otras aves. Si un macho ve a una posible pareja se lanza directo a por ella; si hay más de uno, se lanzan igualmente y todos a la vez. A veces, ni se molestan en comprobar si su víctima es una hembra - algo que sería fácil, puesto que los machos lucen colores mucho más vistosos - y terminan acoplándose con otros machos.
No hace falta decir que este comportamiento es terriblemente traumático para las hembras, que a menudo quedan heridas e incluso pueden morir.
Peces Abisales
Los lofiformes son un grupo de peces abisales entre los que se incluyen los rapes (Lophius pescatorius). Estos moradores de las profundidades se caracterizan por su aspecto extraño y un dimorfismo sexual extremo, ya que las hembras pueden ser hasta diez veces más grandes que los machos. Y encontrar a un compañero en las profundidades del océano puede ser muy complicado, por lo que han desarrollado un sistema de apareamiento tan extremo como inquietante.
Los machos tienen un solo objetivo en la vida: encontrar a una hembra y morderla. Una vez conseguido no la soltarán nunca más, hasta el punto que su cuerpo llega a fundirse con el de la hembra. Puesto que no pueden comer, su cuerpo y sus órganos comienzan a atrofiarse hasta convertirse en meros recipientes de esperma.
Los Salmones
La mayoría de las especies de salmones y truchas (género Salmo) tienen una estrategia reproductiva conocida como semelparidad, que significa literalmente “engendrar una sola vez”: después de reproducirse por primera y única vez, mueren. Esto se debe a que invierten una gran cantidad de energía en remontar los ríos hasta su lugar de desove y renuncian a alimentarse, lo cual hace que su estado físico se deteriore rápidamente.
Una vez logrado su propósito, suelen morir poco después debido al agotamiento o a las infecciones; además, en su estado son una presa fácil para los depredadores. La semelparidad se considera una estrategia evolutiva que permite a los salmones y otros animales maximizar su éxito reproductivo al invertir todos sus recursos en una sola reproducción masiva.
Hay que decir, sin embargo, que no todas las especies de salmones siguen este patrón y algunas especies, como el salmón chinook y el salmón coho, tienen comportamientos de reproducción iteropáricos (literalmente, “engendrar repetidamente”).
Las Chinches
Las chinches o ácaros de la cama (género Cimex) ya son bastante asquerosas de por sí, pero su forma de procrear eleva incluso más este nivel de repulsión. No solo se reproducen a un ritmo vertiginoso, motivo por el cual infestan las casas con suma facilidad, sino que además lo hacen de una forma brutal que hace palidecer a los patos de collar y a los antequines pardos.
Las chinches directamente apuñalan a sus congéneres para inyectarles su material genético. Lo peor del asunto es que las hembras tienen estructuras destinadas al apareamiento, pero los machos no se molestan en buscarlas y simplemente les clavan su órgano sexual a través del exoesqueleto y les inyectan el esperma directamente.
Pero aún hay más: estos bichos no pierden ni un segundo en averiguar el sexo de sus congéneres.
¿El Pato Tiene Dientes?
Volviendo a la pregunta inicial, ¿el pato tiene dientes? La respuesta es no, pero tienen estructuras llamadas laminillas. Estas laminillas son bordes serrados a lo largo del pico que les ayudan a filtrar el agua y atrapar alimentos como plantas acuáticas, insectos y pequeños crustáceos. Estas estructuras no son dientes verdaderos, pero cumplen una función similar al ayudarles a alimentarse.
Así que, aunque los patos no tienen dientes en el sentido tradicional, sus laminillas son una adaptación fascinante que les permite prosperar en su entorno acuático.