Las caries dentales son una de las enfermedades más comunes del mundo y afectan a personas de todas las edades. A menudo se consideran un problema menor, pero la realidad es que pueden tener un impacto profundo en la salud general y la calidad de vida.
La caries dental es una infección crónica que afecta tanto a los dientes de leche como a los permanentes y que en España se encuentra en más del 90% de los adultos mayores de 35 años. En términos simples, la caries dental es una lesión progresiva del esmalte y la dentina ocasionada por la acción de las bacterias presentes en la boca.
Estas bacterias metabolizan los azúcares de los alimentos y generan ácidos que desmineralizan el tejido dental. Los microorganismos más implicados son Streptococcus mutans y Lactobacillus, que forman parte de la placa bacteriana. La caries no se debe únicamente a una mala higiene, sino que es el resultado de la interacción de diversos factores.
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Causas de las Caries Dentales
La caries no se debe únicamente a una mala higiene, sino que es el resultado de la interacción de diversos factores. Los verdaderos culpables de la caries son las bacterias que se encuentran en la placa. Obtienen su energía de los hidratos de carbono de los alimentos, prefiriendo el azúcar fácilmente fermentable, y convierten este azúcar en ácidos que desmineralizan nuestro esmalte dental.
La caries en dientes temporales se origina por la combinación de bacterias, azúcares, mala higiene y esmalte vulnerable. A medida que va avanzando se hace progresivamente más dolorosa. Gracias al estudio de los antecedentes familiares, el pH salival o el flujo salival hoy en día podemos clasificar a los pacientes en distintos índices de riesgo que nos permiten trabajar con ellos de forma más individualizada.
Existen factores de riesgo que aumentan las posibilidades de desarrollar caries:
- Higiene deficiente: La falta de higiene dental es la causa número uno. Si no cepillamos los dientes de leche a diario, la placa bacteriana (esa película pegajosa de bacterias y restos) campa a sus anchas. La placa convierte azúcares en ácidos que causan caries, así de simple.
- Dieta azucarada: El consumo frecuente de dulces y bebidas azucaradas provoca caries.
- Boca seca (xerostomía): La saliva actúa como defensa natural.
- Predisposición genética: Algunas personas tienen más tendencia a desarrollar caries que otras debido a diferencias en el nivel de acidez (pH) de la saliva.
Tipos de Caries
La caries puede tener muchos nombres, dependiendo de dónde se produzca:
- Caries interdental: Se refiere a la caries que se forma entre los dientes; es decir, en las superficies de contacto de dos dientes adyacentes. Estas zonas son especialmente susceptibles porque a menudo se olvidan durante el cepillado.
- Caries oclusal: Se trata de la caries que se forma en el diente, es decir, en las superficies masticatorias de los molares.
- Caries del cuello: La caries dental del cuello se produce cuando los cuellos de los dientes están expuestos y se forma caries en ellos. Esto ocurre con más frecuencia en las personas mayores, que son más propensas a tener encías retraídas y cuellos dentales expuestos.
- Caries secundaria: Describe la formación de caries en zonas que ya han sido tratadas. Así, esta nueva caries se desarrolla en la zona de empastes y coronas; también bajo un empaste o corona. Esta nueva formación de caries se denomina recidiva de caries y suele ser el resultado de un tratamiento inicial deficiente.
- Caries radicular: Este tipo de caries dental afecta a la raíz del diente siendo más frecuente personas mayores, de ahí el nombre de caries senil. Puede afectar también a quienes sufren recesión de las encías. Aquí, la caries lo tiene fácil; no sufre mucha resistencia por parte de la estructura del diente y llega fácil y rápidamente al interior del diente.
Etapas del Desarrollo de una Caries Dental
Una caries nunca aparece de la noche a la mañana. La formación de caries es un proceso que, en el mejor de los casos, puede reconocerse y detenerse en una fase temprana:
- Caries inicial (de esmalte): En realidad, la caries inicial es sólo una fase preliminar de la enfermedad, que luego se convierte en caries sin tratamiento. La caries inicial suele manifestarse en forma de manchas blancas, marrones o transparentes en los dientes. Se desarrollan porque el esmalte dental ya ha sido atacado y las zonas afectadas ya se han desmineralizado. En esta fase, el diente ya ha sufrido más; sin embargo, al principio se trata "sólo" de una infestación superficial, en la que el esmalte está afectado. La desmineralización avanza y se forma una pequeña cavidad.
- Caries de dentina: Se denomina dentina al tejido que se encuentra bajo el esmalte dental. Este tejido es blando y, por tanto, más susceptible a la caries. En este caso, la caries ya ha atacado dos tercios del hueso del diente y ha penetrado en la pulpa. Este tipo de caries tiene un progreso mucho más rápido debido a la porosidad de este tejido.
- Afectación de la pulpa: Esta capa más interna contiene los vasos sanguíneos y los nervios. La caries puede causar irritación e inflamación de la pulpa, lo que puede ser muy doloroso. Cuando la caries ya afecta a la pulpa el paciente seguramente ha pasado por una época de dolor intenso que de pronto desaparece.
- Absceso dental: Se trata de la forma más grave de caries; casi la fase final. Las bacterias destructoras han llegado a la pulpa y han creado una conexión entre la cavidad bucal y la cavidad del diente. Si la caries ya ha alcanzado la pulpa, puede desarrollarse una infección, que a su vez puede causar un absceso en la parte inferior del diente. Un absceso de este tipo es muy peligroso y debe tratarse inmediatamente. Si no se hace, la infección puede extenderse a los huesos maxilares y también a la cabeza y el cuello.
Tratamiento de las Caries
Cuando la caries ya se ha formado, el odontólogo puede proponer diferentes tratamientos según la gravedad. Una vez que se ha desarrollado la caries, es importante detener la enfermedad lo antes posible. La terapia es más suave cuando la caries aparece en forma de las "manchas blancas" descritas anteriormente. En esta fase temprana de la enfermedad, no es necesario utilizar un taladro.
En realidad, el proceso carioso avanza en varias fases. Detectarlo a tiempo es clave para evitar tratamientos más complejos.
Opciones de tratamiento:
- Fluorización: En las primeras fases de la enfermedad, no es necesario utilizar un taladro. Sin embargo, no se debe esperar la autocuración. Si no se toman medidas, el riesgo de "caries real" es alto. Es probable que el dentista recomiende el uso de un dentífrico altamente concentrado en flúor para remineralizar el diente. También se puede considerar como terapia la aplicación de varias aplicaciones de flúor por el propio dentista.
- Obturación (empaste): Si la caries ya ha alcanzado la dentina, a menudo hay que recurrir a la fresa. Con este aparato se elimina la caries de la zona afectada. Por supuesto, la "cavidad" que se crea allí debe rellenarse de nuevo. En las primeras fases de la caries donde solo se han visto afectadas capas superficiales limpiaremos la zona afectada y la rellenaremos con un “empaste dental” saneando el diente y evitando el avance de esta.
- Endodoncia: Si la caries ya ha llegado a la pulpa del diente, el abordaje es diferente. El endodoncista deberá vaciar la pulpa del diente y sellar el conducto. Cuando la caries ha penetrado profundamente en el diente, afectando a la pulpa dental, es necesario desvitalizar el diente, se crea una vía de acceso a la cámara pulpar, que se limpia cuidadosamente con la ayuda de limas dentales y se rellena con una sustancia inerte llamada gutapercha.
- Extracción: En los casos más graves, cuando la pieza dental está muy dañada o irrecuperable solo quedará la opción de extraer la pieza y sustituirla por un implante dental, que se pondrá teniendo en cuenta la funcionalidad y estética de la pieza que está sustituyendo ya sea para preservarla o mejorarla. Con frecuencia, un diente afectado por una caries central está destinado a ser extraído.
Prevención de las Caries
Al tratarse la caries de una enfermedad crónica infecciosa, el mejor tratamiento es la higiene diaria por parte del paciente. La prevención es la mejor herramienta contra la caries. Evitar la caries es mucho más fácil, barato y agradable que tratarla.
Medidas preventivas:
- Cepillado adecuado: Cepilla tus dientes al menos dos veces al día con pasta fluorada durante dos minutos. Asegúrate de cepillarte los dientes al menos dos veces al día durante tres minutos. También es importante no olvidar los espacios entre los dientes. Para prevenir la caries en los espacios interdentales, es importante limpiarlos con regularidad. Con los cepillos interdentales, podrá llegar fácilmente incluso a los nichos más finos y estrechos.
- Dieta equilibrada: Reduce la ingesta de azúcares y carbohidratos refinados.
- Uso de flúor: Los fluoruros pueden contrarrestar este proceso. Se trata de compuestos de flúor. Sólo se encuentran en cantidades muy pequeñas en los alimentos (las excepciones son, por ejemplo, el té verde y negro y el marisco), y el agua potable también contiene sólo pequeñas trazas. Así que tenemos que "llenarnos". Esto funciona, por ejemplo, a través de dentífricos enriquecidos con fluoruros.
- Revisiones periódicas: Las revisiones dentales son muy importantes para detectar las primeras fases de la caries. Los exámenes dentales preventivos deben realizarse aproximadamente cada tres a doce meses; los intervalos de tres meses son ya muy próximos y se recomiendan sobre todo para las personas que tienen dientes muy susceptibles. Por regla general, lo habitual es un intervalo de doce meses. A los niños se les suele ver cada seis meses.
- Selladores y flúor: Los selladores de fisuras protegen los molares en niños. En el caso de una alta propensión a desarrollar caries, es posible utilizar selladores dentales, que son películas protectoras que se aplican en las superficies de masticación de los dientes posteriores (los más difíciles de limpiar con un cepillo de dientes) para cerrar surcos y fisuras (zonas potenciales de acumulación de placa).
Las caries dentales son prevenibles y tratables si se detectan a tiempo. Mantener unos buenos hábitos de higiene, seguir una dieta equilibrada y acudir periódicamente al dentista son las claves para mantener una sonrisa sana.